신천지예수교 증거장막성전(신천지) 이만희 총회장(사진=MBC뉴스 캡처)

[경기뉴스탑(종합)=장동근 기자]신천지예수교 증거장막성전(신천지) 이만희 총회장이 신도들의 국민의힘 집단 당원 가입을 주도한 혐의로 구속되면서 정교유착 의혹 수사가 중대한 전환점을 맞게 됐다.

서울중앙지법은 24일 정당법 위반 및 업무방해 혐의를 받는 이 총회장에 대한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 진행한 뒤 “증거 인멸의 우려가 있다”며 구속영장을 발부했다. 올해 95세의 초고령 피의자에 대해 법원이 구속 필요성을 인정한 것은 혐의의 중대성과 수사 상황을 종합적으로 고려한 결과로 풀이된다.

이번 구속은 지난 1월 검찰과 경찰이 정교유착 비리 의혹 규명을 위해 합동수사본부를 출범시킨 지 약 6개월 만에 이뤄진 것으로, 수사의 정점에 있는 이 총회장의 신병 확보에 성공했다는 점에서 의미가 크다.

수사당국은 신천지가 지난 2021년부터 2024년까지 국민의힘 대선 및 총선 경선 과정에 영향력을 행사할 목적으로 조직적인 당원 가입 활동을 벌인 것으로 보고 있다. 현재까지 파악된 신천지 신도 당원 가입자는 최소 5만6천여 명에 달하는 것으로 전해졌다.

합수본은 교단 내부에서 특정 프로젝트 명칭을 활용해 각 지파별로 당원 가입을 독려했으며, 해당 지시가 총회장으로부터 총무와 지파장, 지역 교회 책임자 등을 거쳐 조직적으로 전달된 것으로 의심하고 있다.

특히 수사 과정에서는 이 총회장이 2022년 대통령선거를 앞두고 교단 간부들에게 특정 후보의 당선을 희망하며 신도들의 국민의힘 입당을 독려했다는 취지의 진술도 확보한 것으로 알려졌다.

합수본은 신천지가 교회 건축물 용도 변경과 각종 행정 현안 해결을 위해 정치권과의 영향력 확대를 시도했을 가능성에 주목하고 있다. 이에 따라 대규모 당원 가입이 실제 정당 운영과 선거 과정에 영향을 미쳤는지 여부도 주요 수사 대상이다.

또한 수사기관은 신천지 측이 확보한 신도 당원 명단이 당시 정치권 관계자에게 전달된 정황도 포착한 것으로 알려졌다. 이에 따라 단순한 조직적 입당을 넘어 정치권 인사들의 요청이나 사전 교감이 있었는지 여부가 향후 수사의 핵심 쟁점으로 부상하고 있다.

합수본은 이 총회장을 상대로 대규모 당원 가입 지시의 배경과 정치권 연계 가능성을 집중 조사하는 한편, 교단 내부에서 제기된 수백억 원대 재정 비리 의혹과의 연관성도 함께 들여다볼 계획이다.

정치권 안팎에서는 이번 구속이 종교단체의 정치 개입 의혹을 둘러싼 진상 규명의 분수령이 될 것으로 보고 있다. 향후 수사 결과에 따라 당시 대선과 정당 운영 과정 전반으로 파장이 확산될 가능성도 배제할 수 없다는 전망이 나온다.